美國在太空開發方面又出驚人之舉。總部設在西雅圖的“高電梯系統”公司近日宣稱，計劃在21世紀建造一座能將人和貨物送入太空的電梯。該公司提出的這一設想得到了美國聯邦政府的支援，在過去幾個月中，來自發達國家的科學家也共同探討了這一想法所涉及的技術及資金問題。近日，該公司公佈了一系列設想圖，表示希望在未來幾年內開始實施此項工程。
太空電梯
太空電梯將採用奈米技術
據公司負責人愛德華茲博士介紹，這座太空電梯用一條約10萬公里長的纜線建成，它的底端位於地球的一座大洋平臺上，另一端則向太空延伸。在工程開始階段，一艘太空飛船將攜帶20噸的纜線等材料，飛往位於3.5萬公里高空的地球同步軌道。
由於太空電梯纜線必須承受地心引力和離心力的雙重拉扯，因此需要用相當強韌的材料製成。為了做出最佳選擇，該公司已經成立了由科技界精英組成的技術顧問團，並投入了約1300萬美元，進行相關問題的研究。到目前為止，他們已初步決定採用碳奈米管。
碳奈米管是石墨中一層或若干層碳原子捲曲而成的籠狀“纖維”，直徑只有幾到幾十奈米，內部是空的。這樣的材料很輕，但很結實。它的密度是鋼的1/6，而強度卻是鋼的100倍。
在向太空輸送巨型易碎物體方面，“太空電梯”具有無可替代的優勢。借助它，太陽能衛星和太空探測所需物資可以安全抵達遠遠超出地球同步軌道以外的空域，易於脫離地球引力。
據“高電梯系統”公司研究人員稱，建造一座太空電梯需要耗資100億美元。目前，該公司已籌集到約4000萬美元資金。雖然這個數目對於總數而言只不過是九牛一毛而已，但是公司方面並不悲觀，正在積極籌集剩下的資金。
公司負責人愛德華茲博士告訴記者，近幾個月來，他們已與美國航空航太局等多個機構進行了聯繫，這些機構都表示支援該項工程。而且，美國很多州還向該公司去函，表示願意提供誘人的條件，希望能夠把太空電梯建在自己州境內。加拿大和歐洲一些國家也提出了類似請求。
到目前為止，該公司尚未決定將太空電梯建在何處，他們仍在靜觀美國聯邦政府與各州的談判，以期獲得最大限度的資金支援。當然，如果聯邦政府不打算提供任何經濟支援，他們也會考慮把太空電梯建到國外去。
正如美國航空航太局的卡薩諾瓦博士所言，儘管太空電梯的發展潛力很大，但目前還存在技術問題和資金問題。在他看來，人類至少還需要等待50年，才能看到第一部“太空電梯”。
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